Optakt: Fokus på de russiske mestre fra Zenit

Optakten om Zenit er skrevet af Toke Møller Theilade fra russianfootballnews.com. Kampen spilles mandag den 1. februar kl. 19:45 dansk tid.

Brøndby IF's åbningskamp ved dette års Atlantic Cup i Portugal bliver mod de russiske mestre fra FC Zenit Skt. Petersborg. Sidste sæsons mesterskab var ganske suverænt, men André Villas-Boas’ tropper har haft det sværere i denne sæson.

Villas-Boas roses især for at have formået at få det bedste ud af den brasilianske landsholdsspiller Hulk. Hulk har igennem de sidste to sæsoner været den klart bedste spiller i Rusland, og i denne sæson har han alene været involveret i 20 ligamål, hvoraf han har lagt op til 12 og scoret de sidste otte selv. Hulk er derfor også den absolutte stjerne på Zenits hold, men det er også værd at holde et vågent øje med de russiske landsholdsspillere Artem Dzyuba, Oleg Shatov og Igor Smolnikov. Brøndby-fansene vil derudover formentlig genkende navne som den argentinske VM-sølvvinder Ezequiel Garay, belgiske Axel Witsel samt den tidligere Real Madrid- og Manchester City-midtbanespiller Javi Garcia, der også alle er hjørnesten på Zenits mandskab.

Ser man på ovenstående navne, er det ikke overraskende, at Zenit er et hold, der er vant til at kontrollere bolden. Holdet er fyldt med dygtige boldspillere, men har dog også den fysisk stærke Dzyuba i boksen, der er klubbens topscorer og blandt andet scorede seks mål i Champions League-gruppespillet. 

Siden den imponerende UEFA Cup-sejr i 2008 har Zenit haft det svært europæisk, og en af Villas-Boas’ primære opgaver var at bryde den onde cirkel. Dette har han i denne sæson gjort med bravour, da Zenit på imponerende vis vandt deres Champions League-gruppe med 15 point ud af 18 mulige. I Rusland har klubben dog haft det sværere, da de overvintrer på en sjetteplads - syv point efter CSKA Moskva på førstepladsen. 

Inden Atlantic Cup har Zenit allerede gennemført klubbens første træningslejr. Denne foregik i Qatar den 17.-24. januar. Her slog de blandt andet Michael Laudrups tidligere klub Lekhwiya SC med 2-1 efter to mål af Hulk. Under træningslejren i Qatar skrev Zenit i øvrigt kontrakt med den brasilianske midtbanespiller Mauricio, der tidligere har spillet for russiske Terek Grozny. 

Zenit spiller den første officielle kamp efter vinterpausen, når de i Champions League spiller ude imod Benfica den 16. februar. Halvanden uge senere skal de spille en pokalkamp, hvorefter den russiske liga starter igen i den første weekend i marts.