Lær PAOK at kende: Vant til at nå langt i Europa

Brøndby IF møder på torsdag den 20. august den græske klub PAOK FC i den første af to playoff-kampe til Europa Leagues gruppespil. En stærk modstander, der har danske Frank Arnesen som sportsdirektør, men samtidig en klub, som formentlig ikke siger de mange Brøndby-fans så meget.

I denne artikel kan du blive lidt klogere på klubben fra det nordlige Grækenland, som er fast bestanddel af toppen i den græske liga og i de seneste seks sæsoner har deltaget (og er nået langt) i de europæiske turneringer. Mere om det nedenfor.

En del af verdensarven

PAOK FC er hjemmehørende i byen Thessaloniki, der ligger i det nordlige Grækenland med kystlinje til den nordlige del af det Ægæiske hav mellem Grækenland og Tyrkiet.

Thessaloniki blev grundlagt af herskeren af det makedonske rige, Kassander, år 315 før Kristi fødsel. Op gennem historien har Thessaloniki, som en del af blandt andet Romerriget og det Byzantinske rige, været en vigtig metropol og havneby.

I nyere tid er dele af Thessaloniki blevet inkluderet på UNESCO’s Verdensarvsliste.

PAOK FC - skabt af immigranter

PAOK FC’s fulde navn er Panthessalonikeios Athlitikós Ómilos Constantinoupoliton, hvilket kan oversættes til noget i retning af ”den Pan-Thessaloniske Atletikklub skabt af Konstantinopolitanere”.

Selve fodboldklubben PAOK FC blev grundlagt i 1926 af - som navnet ovenfor afslører - immigranter fra det gamle Konstantinopel, som vi i dag kender som Istanbul.

På daværende tidspunkt eksisterede også en anden fodboldklub i byen, AEK Thessaloniki, som udelukkende var for immigranter fra Konstantinopel, mens PAOK FC var åben for alle borgere uanset herkomst. I de første par år resulterede det i en vis rivalisering mellem de to klubber, men i 1929 endte det med, at de fusionerede.

Efter dannelsen af en fælles, græsk 1. Division i 1959 skulle der gå lidt mere end et årti, før PAOK FC for alvor markerede sig på den nationale scene. Op gennem 70’erne vandt PAOK FC den græske pokaltitel to gange (i 1972 og 1974) samt mesterskabet én gang (i 1976).

Succesen for Thessaloniki-klubben fortsatte i 80’erne og starten af 90’erne. I 1985 - samme år som DM-pokalen blev løftet første gang på Vestegnen - vandt PAOK FC således sit andet græske mesterskab. Forinden udgjorde kvartfinalen i UEFA Cuppen mod AC Milan i 1974 samt et mindeværdigt straffesparkskonkurrencenederlag i UEFA Cuppen til Bayern München i 1983 de europæiske milepæle for PAOK FC.

Slutningen af 90’erne samt første halvdel af 00’erne repræsenterede en meget omtumlet tid for PAOK FC. En lang række forskellige cheftrænere ved roret, store økonomiske vanskeligheder samt massiv fan-uro, men også to pokaltitler og sporadisk, europæisk deltagelse er nogle af overskrifterne for denne periode. 

Historisk set er PAOK FC en af de få græske klubber, der er lykkedes med at bryde dominansen fra hovedstadsklubberne Olympiakos FC, Panathinaikos FC og AEK Athen, som i fællesskab tegner sig for svimlende 152 nationale titler.

Vendepunktet

I 2006 kulminerede PAOK FC’s økonomiske vanskeligheder med konkrete konkurstrusler, fans der besatte klublokalerne i dagevis samt UEFA-udelukkelse på grund af manglende lønudbetaling.

2007 skulle dog på mange måder vise sig at blive et vendepunkt for PAOK FC. Klubbens økonomiske vanskeligheder var nået et niveau, der fik retten i Thessaloniki til at indsætte en ny ledelse. PAOK FC skyldte således den græske stat mere end 200 mio. kr. Den nye ledelses første gerning var at udpege den tidligere anfører for de græske 2004-Europamestre, Theodoros Zagorakis, til klubpræsident. 

Zagorakis og co. iværksatte en treårs-plan, som skulle nedbringe klubbens gæld via talentarbejde og tæring efter næring, kvalificere klubben til Europa igen samt på ny gøre PAOK FC til titelbejlere. Den plan lykkedes til fulde.

Første sæson under den nye ledelse endte godt nok med en historisk dårlig niendeplads i ligaen og et pinligt pokalexit til 2. divisionsklubben Thrasyvoulos, men til gengæld blev gælden hurtigt nedbragt. 

Sæsonen efter blev der igen opgraderet rent sportsligt, og ved sæsonafslutningen i juni 2009 endte PAOK FC på andenpladsen, hvilket var den bedste placering siden klubbens andet mesterskab i 1985. Herefter har PAOK FC konstant befundet sig i top 4 i den græske Super League.

Siden 2012 har klubben været ejet af den russiske rigmand Ivan Savvidis, som ved magtovertagelsen satte sig for at udrydde klubbens gæld til den græske stat og derfor begyndte at fokusere mere på at udvikle og bruge egne talenter frem for at købe dyre udlændinge. I 2015 er det lykkedes klubejer Ivan Savvidis at afvikle hele klubbens statsgæld.

Meget stærke i Europa

Siden sæsonen 2009/2010 har PAOK FC konstant været at finde i de europæiske turneringer - og det med stor succes. 

To gange er klubben nået til playoff-runden, hele tre gange er klubben nået til 16-delsfinalen i Europa League, mens det sidste år ”kun” blev til deltagelse i EL-gruppespillet. 

PAOK FC er med andre ord en klub og et hold, der er vant til og kalkurer med europæisk fodbold hver eneste sæson. Her er en oversigt over deres europæiske resultater siden 2009.

2014/15: Europa League, gruppespil

2013/14: Europa League, 16-delsfinale (efter exit fra CL-playoff)

2012/13: Europa League, playoff

2011/12: Europa League, 16-delsfinale

2010/11: Europa League, 16-delsfinale (efter exit fra CL-playoff)

2009/10: Europa League, playoff

Succes og systemmodstand førte til stærk fankultur

PAOK FC’s succes i 70’erne og 80’erne betød, at man også udviklede sig hastigt på tilskuerfronten. I 1976 blev klubbens største, organiserede fangruppering, Gate 4, dannet. Fanscenen i PAOK FC er generelt kendt for at være en af de mest lidenskabelige i det græske.

En forklaring herpå kan være, at Grækenland frem til 1974 blev styret af en militærjunta. PAOK FC og hjemmebanen på PAOK Stadium blev for mange nord-grækere symboler på modstand mod militærstyret, og klubben fik derfor massiv opbakning i disse år. Det har formentlig skabt grundlaget for den stærke og meget lidenskabelige tilskuerkultur, der kendetegner klubben, og som i nyere tid har haft alvorlige sportslige og økonomiske konsekvenser.

I oktober 1992 mødte PAOK FC således franske Paris St. Germain i UEFA Cuppen, og her blev returopgøret i Grækenland skæmmet af alvorlige tilskueruroligheder. Kampen blev fløjtet af efter 51 minutter ved stillingen 2-0 til gæsterne fra PSG, der fik tilkendt sejren og gik videre i turneringen. De alvorlige tilfælde af hooliganisme i forbindelse med opgøret kostede klubben en femårig UEFA-udelukkelse fra al europæisk fodbold. Udelukkelsen resulterede i interne stridigheder i PAOK FC og deraf økonomiske problemer for klubben.

PAOK Stadium: Det sorte helvede

PAOK FC spiller deres hjemmekampe på PAOK Stadium, der i daglig tale kaldes Toumba Stadium, opkaldt efter det distrikt i det østlige Thessaloniki, hvor stadionet ligger. I folkemunde går det også under navnet ”det sorte helvede” grundet tilskuernes massive visuelle og vokale opbakning, der skaber en fjendtlig atmosfære for de gæstende hold.

PAOK Stadium har en kapacitet på 28.703 tilskuere. Stadionet er opført i 1959 (samtidig med at den første, nationale liga blev stiftet) og kunne oprindeligt huse godt 45.000 tilskuere. Stadionrekorden på 45.252 er sat i en kamp mod AEK Athen i 1976.

I 1998 blev der sat sæder på alle tribuner, og indførslen af sikkerhedszoner i år 2000 nedsatte stadionkapaciteten yderligere til de nuværende 28.703.

I forbindelse med OL i Grækenland i 2004 blev PAOK Stadium udpeget til et af de stadions, hvor holdene i den olympiske fodboldturnering skulle træne, og det resulterede i en væsentlig opgradering med blandt andet VIP-lounger, bedre pressefaciliteter og administrationslokaler. 

Senest i 2012 blev PAOK Stadium yderligere opgraderet med en præsidentsuite, topmoderne omklædningsfaciliteter, nyt indgangsparti og kontorer.

Internationale profiler under ledelse af Tudor og Arnesen 

PAOK FC trænes af kroaten Igor Tudor - den tidligere Juventus-spiller - der sammen med danske Frank Arnesen som sportsdirektør blev hentet til klubben tidligere på sommeren af klubejer Ivan Savvidis.

Truppen rummer en række græske landsholdsspillere, egne talenter samt flere dygtige, udenlandske spillere.

PAOK FC’s farligste mand er den græske målmager Stefanos Athanasiadis, der i sidste sæson blev klubbens topscorer både i den græske liga og i Europa League, hvor han med seks mål blev nummer fem på EL-topscorerlisten. Athanasiadis, der er af egen avl, har i de fire sidste sæsoner i snit lavet 18 mål for PAOK og har spillet 10 landskampe for Grækenland. Angriberen har dog døjet med en skadet tå henover sommeren og meldes derfor tvivlsom til den første af de to playoff-kampe mod Brøndby IF.

Et andet stærkt, offensivt kort hos grækerne er rutinerede Dimitris Salpingidis, der er noteret for hele 82 græske landskampe. 33-årige Salpingidis har lavet mere end 100 mål for PAOK FC siden debuten som 18-årig i 1999. 

På midtbanen for PAOK FC huserer blandt andre den tidligere Ajax-spiller Hedwiges Maduro, der også i samlet set syv sæsoner har repræsenteret Valencia CF og Sevilla FC. Det defensive anker Maduro har 22 landskampe for Holland på CV’et. 

Græske Alexandros Tziolis er en anden bundsolid og rutineret mulighed på midten. 30-årige Tziolis har tidligere spillet for blandt andre Panathinaikos FC, Werder Bremen samt AS Monaco og er med pt. 51 landskampe fast mand på nationalmandskabet.

Et af de kreative omdrejningspunkter for grækerne var i sidste sæson den argentinske playmaker Facundo Abel Pereyra, der bærer trøje nummer 10. Pereyra, der har haft succesfulde ophold i både argentinsk og chilensk fodbold, lavede sidste sæson 13 mål i 42 kampe for PAOK FC, men er dog også rygtet væk fra klubben på grund af disciplinære problemer. Om han indgår i grækernes planer i kampene mod Brøndby IF må tiden vise.

I forsvaret hos grækerne finder man flere prominente navne såsom portugiserne Ricardo Costa og Miguel Vítor samt den erfarne, rumænske landsholdsanfører Razvan Rat. Til at vogte målet har PAOK FC denne sommer hentet dansk-svenske Robin Olsen, der sidste sæson havde stor succes i buret hos Malmö FF’s svenske mestre og Champions League-deltagere.

Du kan læse mere om PAOK FC på deres engelske hjemmeside her.